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一处由陨石撞击形成的巨大陨石坑的发现，能够追溯到超过三十亿年前，这一发现正在改变科学家对地球历史和行星演变阶段的看法。
澳大利亚的研究人员在西澳大利亚的皮尔布拉地区发现了这个陨石坑，并相信它是世界上最古老的陨石坑，约为35亿年。这一发现超过了之前记录的陨石坑时间超过12.5亿年，相关论文已于周四发表在《自然通讯》上。
一种独特的岩石形成帮助研究团队找到皮尔布拉陨石坑。研究人员表示，发现了“极其保存完好的”破碎锥——即，那些在极高压力的冲击波作用下，岩石内部形成的锥形裂缝，位置靠近撞击点，现在称为北极穹顶的一个直径62英里的区域。
研究者称，破碎锥提供了无可置疑的证据，证明大约34.7亿年前发生了高速撞击。根据论文，陨石撞击地球的速度可能超过22370英里每小时。
这场“重大行星事件”所产生的陨石坑将超过60英里宽，研究者表示。
此外，皮尔布拉陨石坑为陨石如何塑造地球早期环境提供了新的视角，西澳大利亚珈登大学的地质学家、该研究的共同首席作者克里斯·柯克兰在一份声明中指出。
陨石撞击甚至可能有助于克拉通的形成，克拉通是指大而稳定的大陆基岩，成为大陆的基础，柯克兰说。
这次撞击可能将地球深处的岩石抛入全球范围，这些岩石最终被撞击产生的碎片传播。根据研究，这一影响的年龄与南非古老的岩石床“统计上没有区别”。
柯克兰表示：“这次撞击所产生的巨大能量可能在塑造早期地球的地壳方面发挥了作用，推动了地球某些部分的地壳沉没，或迫使深层地幔中的岩浆向地球表层上升。”
澳大利亚西部的卡里吉尼国家公园，皮尔布拉。
之前的研究表明，在早期太阳系中，大规模的撞击是非常常见的，珈登大学的地质学家蒂姆·约翰逊在声明中称，月球本身就有超过一百万个直径超过一公里的撞击坑，证据证明“强烈的轰击”。
根据柯克兰的说法，撞击坑也为微生物提供了良好的生存环境，比如热水池。研究表明，东皮尔布拉地形是皮尔布拉克拉通的一部分，包含一个直径约125英里的陆地，其主要由古老的古代原生岩石构成，估计有约34.8亿年的历史。
第二古老的陨石坑估计是在约22亿年前形成的，同样位于西澳大利亚，位于皮尔布拉以西的亚拉布巴附近。
皮尔布拉陨石坑的发现挑战了以往对行星古代历史的假设，并提供了“地球撞击的关键拼图”，约翰逊说。
研究的结果也表明，地球上可能还有其他古老的陨石坑等待被发现，约翰逊指出：“直到现在，真正古老陨石坑的缺乏使得地质学家们对此大多不予关注。”
