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在澳大利亚东南部新近出土的化石颠覆了长期以来对恐龙进化的假设，揭示了世界上已知的最古老的巨尾龙类及首次确凿证据表明牙齿龙类在该大陆的存在。
这些发现描绘出曾在早白垩世时期漫游该地区的不寻常捕食者等级，为恐龙历史的拼图增添了重要的一块。
该研究由维多利亚博物馆研究所和莫纳什大学的博士生杰克·科特夫斯基(Jake Kotevski)领导。
研究重点关注沿着维多利亚海岸线发现的五具兽脚类恐龙化石。
这些化石是在上斯特雷泽尔基（巴斯海岸，大约在1.214亿年至1.18亿年前）和尤梅拉地层（奥特威海岸，约1.13亿至1.08亿年前）收集的。
根据新研究的遗骸，显示出一种意想不到的肉食性恐龙组合。
研究表明，庞大的巨尾龙类——长约六到七米——与较小的牙齿龙类共存，这些恐龙的体长仅为两到四米，以及灵活的、长约一米的南方猎手（未命名的）共存。
这与其他地区的更为知名的生态系统形成鲜明对比，在这些地方，牙齿龙类通常在体型上压倒其他捕食性恐龙。
“在澳大利亚发现牙齿龙类是突破性的，”科特夫斯基说。“看到维多利亚的捕食者等级与南美的捕食者等级有所不同，真是太有趣了，这里牙齿龙类的体型比巨尾龙类的体型要小，而在南美，牙齿龙类甚至可以达到13米，超越巨尾龙类。”
新发现的两具化石属于已知的最早巨尾龙类，促使专家们重新思考其进化时间表。
由于这些巨尾龙类在如此早期的时期在澳大利亚繁荣，它们可能在冈瓦纳大陆捕食者群体中扮演了比之前所认为的更为重要的角色。
关于恐龙迁徙的新线索
据维多利亚博物馆研究所的脊椎动物古生物学高级策展人托马斯·里奇博士（Dr. Thomas Rich）称，这些化石也暗示了南半球恐龙分布的广泛模式。
他指出，这些发现不仅扩大了澳大利亚的兽脚类化石记录，而且提供了证据，表明早白垩世期间澳大利亚与南美洲之间通过南极洲的动植物交流。
“这些发现还挑战了关于冈瓦纳捕食者生态系统的体型等级的先前假设，突显了维多利亚独特的白垩纪动物群。”
这些与其他冈瓦纳地区的联系强化了恐龙和其他动物在各大洲之间迁移的理论，表明在连接的陆地上，动物在板块漂移分开之前就可能进行了迁移。
随着时间的推移，这种孤立可能导致了不同的进化发展路径，解释了为什么澳大利亚的巨尾龙类而不是牙齿龙类占据了顶级捕食者的生态位。
博物馆收藏的意义
除了揭示澳大利亚恐龙历史的隐秘篇章，该研究还表明博物馆藏品在推动科学突破中的重要性。
研究人员往往依赖于经过精心保存的化石，这些化石可能在数十年内保持未分类状态，等待新的分析方法或新的比较标本，才能揭示其真正的重要性。
“博物馆藏品对于推进我们对史前生命的理解至关重要，”维多利亚博物馆研究所的脊椎动物古生物学藏品管理者蒂姆·齐格勒（Tim Ziegler）说。
“在州收藏中保存数十年的标本——直到现在仍未被确认——正在提供关于恐龙生态系统进化的新见解。”
该项目还展示了古生物学家之间的传承、连续性和协作的悠久传统。自1974年以来在维多利亚博物馆的高级策展人里奇博士与多代研究人员合作。
这些努力最终形成了像科特夫斯基的博士研究这样的前沿研究，形成了一条不断推进我们对古代生命了解的探究链。
志愿者在现场
该研究中的三具化石是在2022和2023年间由维多利亚博物馆的志愿者梅利莎·洛维（Melissa Lowery）首次识别的，显示出社区成员在古生物学中扮演的重要角色。
志愿者往往会发现那些可能导致重大发现的线索，凭借对有趣形状和纹理的敏锐观察。
科特夫斯基和他的同事们继续在关键地点寻找额外的遗骸，包括发现大型巨尾龙类的地点。
这些考察是一个长期运行的恐龙梦项目的一部分，自项目启动以来，已经发现了超过10,000个化石——包括恐龙、鸟类、哺乳类动物和海洋爬行动物。
每一块新骨头或牙齿都在不断深化科学家对曾经存在于澳大利亚古代海岸的丰富多样的生态系统的理解。
白垩纪澳大利亚的恐龙
维多利亚的捕食者谱系因其在其他大陆上观察到的角色颠倒而显得独特，帮助古生物学家设想一个巨尾龙类主宰、而较小的牙齿龙类在其阴影中游荡的世界。
通过确认早期巨尾龙类栖息于该地区，以及牙齿龙类存在但不占主导地位，这些化石挑战了传统对捕食者体型等级和冈瓦纳的进化路径的看法。
随着野外工作继续进行，新的骨头片段有可能重塑我们对恐龙如何在史前南方超级大陆上扩散、适应不同环境以及开辟生态位的理解。
这些化石共同描绘了一段独特的进化故事，使白垩纪的澳大利亚与众不同，永远改变我们对该时代捕食力动态的看法，提出未来发现的新方向。
