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新西兰惠灵顿（美联社） — 基里巴斯的选民于周三前往投票，进行国会选举的首轮投票，此次选举被预期将成为对日益上涨的生活成本和政府与中国的紧密关系的公投。
第二轮投票定于8月19日，针对周三未能取得多数票的所有议会席位。首轮投票结果预计将在周四公布。
这个拥有12万人的低洼环礁国家，是全球因海平面上升而面临最大威胁的国家之一，且没有其他太平洋岛屿所拥有的资源财富或旅游品牌。但其靠近夏威夷的地理位置和广阔的海洋面积增强了其战略重要性，并引发了西方国家与北京之间的影响力争夺。
基里巴斯政府在2019年将外交关系从亲台转向亲中，称此举符合其国家利益，并与自2016年以来与台北断交的其他太平洋国家共同加入了这一行列。
基里巴斯是世界上最依赖援助的国家之一，国际货币基金组织将其评为外债风险高的国家。其生存受到海岸侵蚀和海平面上升的威胁，已导致饮用水受到污染，大部分人口涌向了最为人口稠密的南塔拉瓦岛。
分析人士表示，关于本次投票的竞选活动和相关信息在网上几乎没有流传，且该国几乎没有英语新闻来源。澳大利亚官员进入基里巴斯的受阻或延迟流入，也加剧了堪培拉对北京影响力扩增规模的担忧。
“该地区许多国家正在努力寻找自己的位置，同时面临着激烈的地缘竞争，”澳大利亚战略政策研究所的高级分析师布莱克·约翰逊指出。基里巴斯采取了“保持低调”的策略，没有透露可能影响其外交关系发展的细节。
此次选举将决定议会的44个席位，但不会决定基里巴斯的总统职位，后者将在10月确定。届时将通过公众投票，从本月选出的三至四名候选人中选择领导人。
现任总统塔内提·马马乌自2016年起执政，预计如能重返议会，将寻求连任。
生活成本上升、药品短缺和燃料短缺预计将成为选民关注的核心问题。分析人士称，选民很可能会因政府推出的全民失业救济和增加干椰子肉（即干椰子果肉）补贴而回馈现任政府。
“人们需要时间去理解，他们面临的挑战与现行政策是有关系的，”基里巴斯独立记者里蒙·里蒙通过电话表示。他称，现任政府有可能较强的连任前景。
关于中国对基里巴斯的影响力问题并不简单。对于中国在太平洋地区的影响力，澳大利亚、新西兰和美国的忧虑并不总是具体或明确，常常引发该地区的挫败感。
约翰逊指出，澳大利亚的担忧包括有报告称北京训练和装备基里巴斯警务人员，以及暂停在该岛上任的外籍法官。
“有趣的是，西方国家与中国保持着自己的联系，但当小岛屿国家与中国建立类似关系时，立刻就引发了担忧，”南太平洋大学基里巴斯校区主任塔库亚·乌凯亚表示。“这一点在人民中是广为理解的。”
记者里蒙表示，自基里巴斯转向亲中立场以来，政策变动包括要求研究人员和记者申请拍摄许可证，以及对信息获取采取更为“强硬”的措施。他还补充道，政府对于与中国在2022年签署的10项协议内容保持非常保密。
周三通过电话接受采访的投票者表示，政府仅在投票前一天发布了投票地点的名单，且在投票开始前对于是否需要身份证明存在不确定性。
在基里巴斯，政党通常是松散的组织，立法者在当选前不确认其立场。基里巴斯传统上是一个由共识治理的社会，拥有强大的民主原则及对其宪法的尊重，但对外影响的争夺造成了内部的分歧，里蒙表示。
“我们如何看待捐赠者和合作伙伴的关系，主要是我们不确定这种竞争为我们提供帮助的程度，”他说。
此次选举共有115名候选人参选，其中包括18名女性。根据新西兰广播电台的报道，有4个席位的候选人无人竞选，其中三名为执政的独立基里巴斯党现任立法者。
