图片源于：https://theconversation.com/how-midnight-digs-at-a-holy-tibetan-cave-opened-a-window-to-prehistoric-humans-living-on-the-roof-of-the-world-148927
一座如今用作藏传佛教圣地的山洞，曾是史前人类丹尼索瓦人生活的地方，足足有几万年。
我们的辛勤努力正在帮助揭开早期人类如何适应生活在世界最偏远和山脉纵横的地方的故事。
我们的研究发表在《科学》期刊上，提供了对生活在世界屋脊上的一个鲜为人知的史前人类群体的更好理解。
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1980年，一位僧人在中国甘肃省的白石崖喀斯特洞穴发现了一半化石化的下颌骨。
这位早已去世的主人被称为“夏河人”。
分析显示，这个下颌骨实际上是大约160,000年前丹尼索瓦人的遗骸。
这个神秘的史前人群最初是在俄罗斯西伯利亚的丹尼索瓦洞穴中发现的。
因此，这个化石不仅是对喜马拉雅高原上人类栖息最早的证据，也是第一例在丹尼索瓦洞穴外发现的丹尼索瓦人化石，并且是发现的最大一块化石。
然而，由于缺乏其他考古证据来为这块孤零零的下颌骨提供背景信息，使得这一单一的化石对我们解开生活在世界屋脊的神秘丹尼索瓦人的完整故事帮助不大。
为此，我们需要对白石崖喀斯特洞穴进行彻底的挖掘，看看能找到什么。
经过数十次访问该洞穴及其附近的其他地方，2016年我们终于在洞穴地面上找到了第一批确凿的石制工具（可能是由丹尼索瓦人制造的）。
有了这个证据，我们更相信这个洞穴是一个重要的考古遗址，可以帮助讲述丹尼索瓦人的故事。
然而，由于该洞穴也是一个佛教圣地，我们不被允许在里面挖掘——甚至不能刮动一铲土。
经过两年的努力与当局的周旋 және与寺庙的佛教护卫者进行长期协商，我们终于获得了挖掘洞穴有限区域的许可。
这一切是在冬季的寒冷深夜进行的，正好是当没有僧侣或游客时。
因此，每天晚上，我们都小心翼翼地穿过一条冰冻的河流，跋涉上山，穿过刺人的树木和厚厚的积雪，到达海拔3,280米的洞穴。
我们白天睡觉，晚上进行挖掘。
尽管寒风刺骨，黑暗中只有微弱的灯光伴随，但这也是兴奋的工作。
我们的努力得到了回报。
我们发现的考古遗物比我们预期的甚至更丰富、更美丽，包括分布于各种沉积物中的石制工具和动物骨骼。
在2019年，获得的新许可也允许我们在白天工作，尽管仍是在12月（喜马拉雅冬季最冷的月份）。
我们发现更多的考古珍品，包括石制工具、动物骨骼以及火堆的遗址——这是人类在洞穴中生活的重要证据。
我们的发现引发了几个关键问题，谁生活在这个洞穴中并创造了这些艺术品？
他们是像夏河人那样、生存于160,000年前的丹尼索瓦人，还是现代人类？
又或者两者的基因组合？
关于“他们在什么时候生活”的问题，我们运用了两种技术。
通过对动物骨骼进行放射性碳测定，我们确定它们何时被带入洞穴——要么是作为人类居住者的食物，要么是与人类一起避寒的动物。
我们的测定技术类似于以前在丹尼索瓦洞穴中使用的方法，最终揭示出白石崖喀斯特洞穴内最古老的石制工具埋藏于190,000多年前。
此后，沉积物和石质工具随着时间的推移累积，直到至少45,000年前，或许更早。
但究竟是谁生活在那里？
为了在没有新的人类化石的情况下回答这个问题，我们需要分析沉积样本中的人类DNA。
我们重点识别“线粒体DNA”的序列，因为细胞中包含的线粒体DNA数量远多于核DNA。
因此，线粒体DNA对于研究而言更易获得与分析。
我们发现，来自白石崖洞穴的100,000至60,000年前的沉积物中的线粒体DNA与丹尼索瓦人相匹配。
更重要的是，我们发现较新的样本与丹尼索瓦洞穴中的样本关系更为密切，表明丹尼索瓦人确实比最初认为的更为广泛。
他们甚至可能对现代人类DNA贡献不少。
例如，他们可能帮助今天的喜马拉雅高原居民在适应高海拔山地生活的进化旅程中。
要确认这一点，我们需要找出丹尼索瓦人生活在白石崖喀斯特洞穴周围的时间，至关重要的是，是否他们幸存足够久，与在40,000至30,000年前抵达喜马拉雅高原的现代人类交融。
尽管即便丹尼索瓦人和现代人类面临面，他们实际上仍需要进行交配，才能使丹尼索瓦人将他们的高海拔进化适应特征分享给现代人类。
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通过分析线粒体DNA，很难知道这一情况，因为线粒体DNA仅携带母系的遗传信息。
因此，它并不总是能反映标本的完整种群历史。
未来尝试从白石崖喀斯特洞穴提取核DNA，可能最终提供探索这些问题所需的工具。
