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对于新技术，您可能会将其视为可以放入口袋或佩戴在手腕上的电子设备。但在人类进化过程中，最深远的技术创新之一却是用石头制成的工具。 在人类出现在地球的大部分时间里，他们通过打磨石头，制作出用于各种工作的工具。
最近发表在《自然》期刊上的一项研究表明，中国一种独特而复杂的石器制造方法的出现时间比以前的普遍认知要早得多。考古学家曾经认为，此类人工制品是由迁徙自欧洲和非洲的群体带入中国的。然而，我们的新发现，得出的时间范围为17万到8万年前，这表明这些工具可能是在当地独立发明的，而非外来输入，或者是通过更早的文化传播或人类迁徙到达的。
在这个时期，地球上生活着几种不同的人类物种，包括现代的我们。但由于尚未在这个遗址中发现任何人类骨骼，因此我们不知道是什么人类种群制作了这些工具。
这些中国的文物再次为我们提出了新的问题，改变了我们对新石器技术起源和传播的认知。而有趣的是，我们的发现是基于几十年前发掘出的文物进行的。
新技术与古老石器的结合
考古学家们已识别出人类在过去300万年中制作石器的五种模式。每一种模式都代表了一种新型石器，并且与之前的石器有着显著的不同。每一种新模式的出现也标志着制造新型工具所需步骤的大幅增加。
其中一种模式，称为模式III，也被称为Levallois，是关于人类进化的几个大辩论的中心。Levallois工具是被称为中旧石器时代或非洲中石器时代的考古时期的标志特征。这些工具是通过一系列非常特定的步骤，从石头中剥离出相似大小工具的制造结果，适合于各种用途。这些步骤之所以显著，是因为与早期技术相比，它们是一种更有效的生产大量有用切割工具的方法，同时减少了石头的浪费。
其中一个辩论是，模式III工具是在一个地方被发明出来并随后传播，还是在多个不同地点独立发明的。由于世界上最古老的确定日期的Levallois工具是在北非发现的，距今约30万年，因此有可能是由早期人类迁徙至欧洲及亚洲时传播开来的。另一方面，亚美尼亚和印度发现的同样早的Levallois工具支持了这种技术在非洲以外地区独立发明的观点。
中国的年代学改变
在中国，直到相对晚的新石器时代时期，约3万到4万年前才很难找到模式III工具的证据。那时，模式IV（刀片工具）在这里出现。古代中国人似乎从模式II（石质手斧）跃升至模式III和IV工具，表明Levallois工具的出现与约3万到4万年前现代人类迁徙及新技术带入时机一致。
我们的研究结果支持了中国Levallois工具的起源有不同的故事。在位于中国南中部贵州省的官印洞，我们发现模式III工具的层位的年代为17万年和8万年，这远在模式IV工具之前，并且与在欧洲和非洲使用的Levallois工具时期相当。
我们在官印洞的新早期年代数据的一个主要影响是，Levallois工具在中国的出现不再与现代人的到来及其约3万到4万年前的模式IV工具相关。因此，Levallois工具可能是在中国本土发明的，或者可能是通过一场更早的迁徙带入的，或许是带有在湖南道县洞穴中发现的牙齿的人，他们的生活时间为8万到12万年前。
不断回到官印洞
我们的发现有些特别，因为我们没有进行任何重要的新挖掘。我们所研究的所有石器工具都是在1960年代和1970年代从官印洞挖掘出来的。在那段时间，官印洞因出土了相对大量的石器而成为南中国最重要的旧石器时代遗址之一。
大部分文物被储存在北京的脊椎动物古生物学和古人类学研究所，我们的团队花了大量时间仔细检查每个工具，以识别出揭示其制作方式的痕迹。正是在对博物馆藏品的细致分析中，我们在成千上万件文物中发现了几十件Levallois工具。
在官印洞的先前挖掘中，研究人员使用铀系列方法对沉积物中的化石进行年代测定。这种技术依赖于埋进土里的骨头中微量铀的放射性衰变，以确定其埋藏的年龄范围。然而，使用此方法精确确定骨头的真实年龄是困难的。在官印洞，这些铀系列的年龄跨越广泛，从5万到24万年不等。此外，已测定的化石片与石器的关联情况并没有详细记录。这些问题导致我们无法确定测定化石的层位，以及其与Levallois石器的距离。
根据之前的挖掘信息，我们无法确定博物馆中Levallois工具的确切年龄。确定其年代至关重要，因为如果它们的年代超过3万到4万年，那么它们可能是中国最早的Levallois工具。
为了揭示这些Levallois工具的真实年龄，我们进行了几次前往洞穴的考察，收集了新的样本进行年代测定。这在选取合适的地点以获取样本时颇具挑战性，因为之前的挖掘没有留下太多遗物，并且大部分遗址都被茂密植被覆盖。
我们在艺术品仍可见的遗址收集了新的沉积样本，以确保我们的样本与石器工具之间有密切关联。基本上，我们是试图从最初挖掘遗址的地方收集新的土壤。接下来的计划是利用更先进的测年技术对样本进行测试。
分析新样本以对旧文物进行年代测定
回到实验室，我们使用单颗粒光释光测年法分析样本。这种技术可以确定每个颗粒最后暴露在太阳光下的时间。对样本中多个单独颗粒进行测年很重要，因为这可以告诉我们根系植物、动物或昆虫是否将年轻的沉积物混合到较老的沉积层中。在识别并去除已侵入的年轻颗粒后，我们发现一个层级的文物年代约为8万年前，另一个下层文物年代约为17万年前。我们博物馆的调查表明，Levallois工具同时出现在这两个层位。
结合对博物馆藏品的仔细检查、新的实地采样工作以及先前无法使用的新的实验室测年方法，我们揭示了一个惊人而重要的结果。这些Levallois工具比东亚其他任何遗址出土的都要古老。其表明了在现代人类从非洲和欧洲向亚州扩散之前，Levallois技术的地理分布可能更加广泛。
直到现在，在中国很难找到这种技术的证据，可能是因为旧石器时代东亚的人口数量远低于西方。小型、低密度的人口，以及不规律的社会活动模式，可能让新技术难以传播与长期持续。
我们不知道在官印洞制作工具的是什么人类物种，因为我们尚未发现任何骨骼。无论他们是谁，似乎拥有与同一时期生活在西方的人相似的技能。他们似乎在与欧洲和非洲人同时期，独立发现了Levallois策略。
